Μια διέξοδος από το κοινωνικό άγχος: Εθελοντισμός και πράξεις καλοσύνης

Ως κοινωνικά αγχώδης εσωστρεφής, μπορώ να επιβεβαιώσω τα οφέλη της υπηρεσίας προς τους άλλους μέσω του εθελοντισμού στην κοινότητά μου.

Μια εθελοντική εργασία δεν χρειάζεται να απαιτεί να μπαίνω σε μια πολυσύχναστη αίθουσα γεμάτη 100 άτομα σε ένα σχολείο ή νοσοκομείο. Αντ' αυτού, η εθελοντική μου υπηρεσία συνίσταται σε ήσυχες επισκέψεις ένας προς έναν με απομονωμένους ηλικιωμένους ενήλικες είτε τηλεφωνικά είτε προσωπικά. Αυτό το είδος εργασίας είναι πολύ πιο κατάλληλο και ευχάριστο για τους εσωστρεφείς.

Πράγματι, κάθε μεμονωμένη πράξη καλοσύνης που μοιράζομαι με τους άλλους ήταν πάντα ένα σίγουρο στοίχημα για να με βγάλει από το καβούκι μου. Όταν βοηθάω ηλικιωμένους ή άτομα με αναπηρία που είναι πιο απομονωμένα και μοναχικά από εμένα, νιώθω τη νευρικότητα και την αυτοπεποίθησή μου να εξαφανίζονται. Η κοινωνική μου αμηχανία χάνει τη λαβή της πάνω μου όταν επικεντρώνομαι στο να βοηθήσω κάποιον άλλον και όχι στον εαυτό μου ή στην κοινωνική μου απόδοση. Αντίθετανα εμφανιστώ σε μια συνέντευξη για δουλειά, σε μια επαγγελματική συνάντηση ή σε μια ομιλία, η εργασία ως εθελόντρια με ανθρώπους που έχουν ανάγκη απομακρύνει τα φώτα της δημοσιότητας από το να με μετράνε ή να με κρίνουν. Σε έναν ρόλο βοήθειας όπου δίνω τον ελεύθερο χρόνο μου, νιώθω πραγματικά απελευθερωμένη στην αποστολή μου να υπηρετώ.

Οι κοινωνικοί επιστήμονες έχουν μια εύστοχη ονομασία για τις στρεσογόνες κοινωνικές καταστάσεις όπου πρέπει να αποδώσουμε και πιθανότατα θα κριθούμε ή θα αξιολογηθούμε. Η "κοινωνική-αξιολογική απειλή" (SET) είναι ιδιαίτερα απειλητική για τα άτομα με κοινωνικό άγχος, καθώς οι ορμόνες του στρες, όπως η κορτιζόλη, αυξάνονται ραγδαία. Κάθε φορά που βρισκόμαστε σε αξιολογικές καταστάσεις όπου κρινόμαστε από τους άλλους, αντιμετωπίζουμε αυτή την κοινωνική-αξιολογική απειλή καιυπομένουν μια ξαφνική έξαρση των ορμονών του στρες που αυξάνουν το άγχος. Είναι κατανοητό ότι εκδηλώσεις υψηλών επιδόσεων, όπως η δημόσια ομιλία ή η συνέντευξη για δουλειά, θα ήταν σχεδόν αφόρητες. Ωστόσο, όταν βρισκόμαστε σε καταστάσεις όπου προσφέρουμε περιστασιακές πράξεις καλοσύνης ή φροντίζουμε τους άλλους (σε μικρά παιδιά, κατοικίδια ζώα, ευάλωτους ή αδύναμους ανθρώπους) τείνουμε να αισθανόμαστε λιγότερο απειλούμενοι ή κρινόμενοι από τους άλλους. Βοηθώντας τους άλλουςκαι το μοίρασμα απλών πράξεων καλοσύνης δεν αποτελεί τέτοια κοινωνικο-αξιολογική απειλή, αλλά αντίθετα, μας ηρεμεί και μας καταπραΰνει. Οι νευροεπιστήμονες έχουν μελετήσει τη ζεστή λάμψη του να κάνεις καλό που μας κάνει να νιώθουμε καλά.

"Η ευγένεια μπορεί να βοηθήσει τους κοινωνικά αγχωμένους ανθρώπους", λέει η δρ Λιν Όλντεν, καθηγήτρια ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας. Η ίδια και οι συνεργάτες της διεξήγαγαν μια μελέτη με 115 προπτυχιακούς φοιτητές που είχαν αναφέρει υψηλά επίπεδα κοινωνικού άγχους. Διαπίστωσε ότι "οι πράξεις καλοσύνης μπορεί να βοηθήσουν να αντιμετωπιστεί ο φόβος του κοινωνικά ανήσυχου ατόμου για αρνητική αξιολόγηση, προωθώντας πιο θετικές αντιλήψεις και προσδοκίες για το πώς θα ανταποκριθούν οι άλλοι άνθρωποι".

Ο Δρ Alden εξέτασε τρόπους για να εμπλέξει κοινωνικά αγχωμένους μαθητές που τείνουν να αποφεύγουν να βοηθούν τους άλλους ή να προσφέρουν εθελοντικά. "Διαπιστώσαμε ότι οποιαδήποτε ευγενική πράξη φάνηκε να έχει το ίδιο όφελος, ακόμη και μικρές χειρονομίες όπως το να ανοίξεις μια πόρτα για κάποιον ή να πεις "ευχαριστώ" στον οδηγό του λεωφορείου. Η ευγένεια δεν χρειαζόταν να είναι πρόσωπο με πρόσωπο. Για παράδειγμα, οι ευγενικές πράξεις θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν δωρεά σε ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα ή να βάλεις ένα κέρμα σε κάποιονΟυσιαστικά, η συμμετοχή σε μικρές πράξεις καλοσύνης θα μπορούσε να βοηθήσει πολύ στην ενθάρρυνση των κοινωνικά ανήσυχων μαθητών να απολαύσουν το πνεύμα της προσφοράς, όταν "το να κάνουμε το καλό μας κάνει να αισθανόμαστε καλά".

Αν σκεφτούμε τις φορές που έχουμε βγει μπροστά ή έχουμε δείξει ενδιαφέρον για κάποιον που έχει ανάγκη, θα μπορούσαμε να σκεφτούμε πώς ξεχάσαμε το άγχος μας -τουλάχιστον για μια στιγμή- στην στοργική μας ανταπόκριση προς αυτό το άτομο. Όταν είμαστε στην πράξη της ευγενικής εστίασης στις ανάγκες κάποιου άλλου, "βγάζουμε τον εαυτό μας από τη μέση" ή "βγαίνουμε από το κεφάλι μας" για να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να κάνουμε τη διαφορά στη μέρα κάποιου. Κατά ειρωνικό τρόπο, η κοινωνική μας αυτοπεποίθησημεγαλώνει όταν είμαστε όχι να νοιαζόμαστε για τις κοινωνικές μας επιδόσεις, αλλά απλώς να νοιαζόμαστε για κάποιον άλλο. Στον τομέα της κοινωνικής ψυχολογίας, τις τελευταίες δύο δεκαετίες έχει αναπτυχθεί ένας όρος που συνοψίζει την επιστήμη της βοήθειας προς τους άλλους: φιλοκοινωνική συμπεριφορά . Ο όρος αυτός μπορεί να οριστεί ευρέως ως εθελοντική συμπεριφορά που ωφελεί τους άλλους.

Σε μια άλλη πιο πρόσφατη μελέτη της φιλοκοινωνικής συμπεριφοράς με φοιτητές στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι "η συμπερίληψη μιας αποστολής καλοσύνης σε ένα προπτυχιακό μάθημα επηρέασε τις αντιλήψεις των φοιτητών για τον εαυτό τους, τους συμφοιτητές τους και την πανεπιστημιούπολη". Το να προσφέρεις στους άλλους με μικρές πράξεις καλοσύνης "μπορεί να συμβάλει σε μεγάλο βαθμό στην ενίσχυση της υγείας και της ευεξίας των φοιτητών".

Κοινωνικές συμπεριφορές όπως ο εθελοντισμός και η βοήθεια προς τους άλλους είναι δοκιμασμένοι τρόποι για να ανακουφιστεί η μοναξιά, η απομόνωση, η κατάθλιψη -και σίγουρα το κοινωνικό άγχος- όπως έχουν δείξει έρευνες τα τελευταία χρόνια. Ειλικρινά, ως σύμβουλος αποκατάστασης και εκπαιδευτικός, έχω ενθαρρυνθεί από τις ενθαρρυντικές έρευνες που μας δείχνουν πώς η βοήθεια προς τους άλλους μειώνει το άγχος, ειδικά σε περιόδουςΑκόμα και κατά τη διάρκεια της πανδημίας, έχω δει πολλούς πελάτες με κοινωνικό άγχος να βρίσκουν σκοπό, νόημα και μια αίσθηση του ανήκειν στις εθελοντικές εργασίες τους, όπως η εργασία στο Habitat for Humanity, το YMCA ή το τοπικό κέντρο ηλικιωμένων.

Ακολουθούν περισσότερα ευρήματα που αναδεικνύουν πώς η βοήθεια προς τους άλλους προάγει την ευημερία καθώς και μειώνει το κοινωνικό άγχος:

• Η ευτυχία προέρχεται από την προσπάθεια να κάνεις τους άλλους να αισθάνονται καλά, παρά τον εαυτό σου. Αντί να εστιάζουμε σε στόχους που εξυπηρετούν τον εαυτό μας, "η μετατόπιση της συγκέντρωσης από τον εαυτό μας σε άλλους ανθρώπους θα μπορούσε να είναι ένας πιο αποτελεσματικός τρόπος για την επίτευξη της προσωπικής ευτυχίας"[].
• Οι άνθρωποι που εργάζονται τακτικά εθελοντικά βιώνουν μια τόνωση της ψυχικής τους υγείας. A μελέτη στο Ηνωμένο Βασίλειο που δημοσιεύθηκε το 2020 στο Περιοδικό Μελετών Ευτυχίας εξέτασε 70.000 συμμετέχοντες στην έρευνα.
• Η προσφορά στους άλλους είναι ένας τρόπος για την απομόνωση του άγχους καθώς και για την οικοδόμηση ανθεκτικότητας. A μελέτη σε περισσότερους από 800 ανθρώπους στο Ντιτρόιτ αναφέρει ότι ο εθελοντισμός λειτουργεί ως ρυθμιστικό παράγοντα έναντι των αρνητικών επιπτώσεων των στρεσογόνων γεγονότων της ζωής, όπως η χρόνια ασθένεια, το διαζύγιο, ο θάνατος ενός αγαπημένου προσώπου, η μετεγκατάσταση ή η οικονομική δυσπραγία.
• Ο εθελοντισμός μας βοηθά να ξεφύγουμε από τη μοναξιά και να οικοδομήσουμε μια αίσθηση κοινότητας. Ο εθελοντισμός και η καλοσύνη προς τους άλλους μπορούν να βελτιώσουν την υγεία σας, να απαλύνουν το αίσθημα της μοναξιάς και να διευρύνουν τα κοινωνικά μας δίκτυα", αναφέρει η δημοσιογράφος ευεξίας των New York Times Christina Caron, στο άρθρο .

Ακολουθούν 5 προτάσεις εθελοντισμού για εσωστρεφείς και κοινωνικά ανήσυχους ανθρώπους:

1. Εργασία για την προστασία και τη φροντίδα ζώων, πτηνών ή φυσικών ενδιαιτημάτων (περιβαλλοντικός ακτιβισμός, ακτιβισμός για τα ζώα, διατήρηση, καταφύγια, εκπαίδευση θεραπευτικών ζώων)
2. Εξυπηρέτηση καλλιτεχνικών οργανισμών (βοήθεια σε έργα, συναυλίες, γκαλερί, οργάνωση εκδηλώσεων, προώθηση συναδέλφων καλλιτεχνών σε συλλόγους και υποτροφίες)
3. Υπηρέτησε ως συνήγορος για έναν σκοπό που πιστεύεις (ανθρώπινα δικαιώματα, υπεράσπιση των ατόμων με αναπηρία, δικαιώματα των ιθαγενών Αμερικανών, τερματισμός της βίας).
4. Να εξυπηρετήσετε ηλικιωμένους, εφήβους ή παιδιά ως εθελοντής μέντορας, σύντροφος, φροντιστής (ατομική διδασκαλία ή καθοδήγηση και όχι σε ομάδες).
5. Βοηθήστε το τοπικό σας παντοπωλείο τροφίμων ή κάντε παραδόσεις

Δημοφιλείς ιστότοποι για θέσεις εργασίας εθελοντών:

• Αγώνας Εθελοντών
• AmeriCorps
• Ιδεαλιστής
• United Way
• AARP Experience Corps