Contagio emocional: qué es y cómo gestionarlo

Si alguna vez se ha "contagiado" del mal humor de otra persona o ha sonreído ante el evidente buen humor de un amigo, ha experimentado algo que en psicología se conoce como contagio emocional.

En este artículo, vamos a ver qué es el contagio emocional, cómo se produce y cómo tomar medidas para gestionar el contagio emocional puede ayudarte a sentirte más feliz en general.

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¿Qué es el contagio emocional?

El contagio emocional es la forma en que uno puede "infectarse" por los sentimientos de otra persona. Su buen humor podría contagiarse a uno, haciéndolo más alegre. Alternativamente, uno podría "contagiarse" de su mal humor. El contagio emocional está estrechamente relacionado con la empatía, pero no toda empatía conduce al contagio emocional[].

Algunas personas son naturalmente más susceptibles al contagio emocional que otras, y existen varias pruebas que los psicólogos utilizan actualmente para medir lo vulnerable que es una persona a las emociones de los demás[].

El contagio emocional es más fuerte cuando hablamos cara a cara, pero se pueden captar emociones de películas, música, redes sociales como Facebook e Instagram, o incluso de un buen libro[].

El contagio emocional puede ser una experiencia positiva, pero cuando te lleva a sentir las emociones negativas de otras personas puede convertirse en "empatía tóxica".

Cómo gestionar el contagio emocional

Utilizar los conocimientos sobre el contagio emocional para tratar bien con la gente consiste en minimizar la negatividad de los demás y maximizar la positividad a la que estás expuesto. También puedes intentar contagiar tu propia positividad.

He aquí algunos consejos importantes para intentar que el contagio emocional redunde en tu beneficio.

1. Sé consciente de cuáles son tus emociones

Puede parecer obvio, pero intenta comprender qué emociones proceden de tu experiencia y cuáles estás captando de las reacciones de los demás. Aunque esto parezca sencillo, puede ser complicado.

Busca momentos en los que tengas un cambio repentino de humor. Pregúntate qué ha desencadenado el cambio: ¿ha cambiado algo en tu entorno o podrías estar contagiándote de los sentimientos de otra persona?

Comprueba si otra persona se siente igual que tú en este momento. Si de repente te sientes feliz cuando todos los demás están tristes, lo más probable es que no se trate de contagio emocional. Si estás sentado con un amigo que está deprimido y tú empiezas a sentirte triste, lo más probable es que sí.

Otra señal de que estás experimentando un contagio emocional es utilizar las frases de otra persona en tu monólogo interno. Si tu amigo está hablando de que "todo es inútil", y luego te encuentras pensando que algo es "inútil" cuando normalmente no utilizarías esa palabra, pregúntate de dónde viene ese pensamiento. La emoción que estás experimentando también podría haber venido de él.

2. Establecer límites emocionales

Una vez que seas consciente de que las emociones de alguien están influyendo en tu estado emocional, intenta establecer límites personales. No es que no quieras que su estado emocional te influya en absoluto, sino que necesitas controlar cuánto te influyen y de qué manera.

Por ejemplo, si un amigo íntimo viene a darte una buena noticia, querrás absorber su entusiasmo y alegría. Intentar impedirte a ti mismo compartirlo significaría que te pierdes una sensación encantadora y podría dañar la relación con tu amigo si se siente rechazado.

Por otro lado, si tu amigo está deprimido, probablemente no quieras que todos los sentimientos asociados a esa depresión se trasladen a ti. Puede que te parezca bien sentirte triste por él, pero no os ayudará a ninguno de los dos si empiezas a sentirte tan desesperanzado y agotado como él.

Hay muchas formas diferentes de establecer límites emocionales y controlar el contagio emocional. Puede que tengas que experimentar para descubrir cuáles te funcionan bien y cuáles no. A continuación te ofrecemos una lista de ejemplos de formas de establecer un límite emocional

• Crea un monólogo interno para recordarte que no es lo que sientes. Intenta decirte a ti mismo, "Este sentimiento no es mío. Pertenece a... Puedo ser consciente de él sin sentirlo".
• Visualiza una barrera o campo protector que te proteja de los sentimientos negativos.
• Cambia tu monólogo interior para sonar como tu amigo cuando pienses en "sus" emociones. Intenta utilizar palabras y frases que ellos utilicen a menudo.
• Establecer un límite de tiempo para el compromiso con sus emociones fuertes y, a continuación, intentar cambiar de tema.
• Escribir un diario después de ver a la persona puede ayudarte a separar tus emociones de las suyas.
• Meditar a diario para ayudarte a estar más en contacto con tus propios sentimientos.
• Darte una ducha o cambiarte de ropa para ayudarte a "resetearte". Imagina que te lavas las emociones de más.
• Apóyate en tus emociones originales. Si eres feliz, céntrate en por qué eres feliz. No intentas alejar las emociones negativas, sino fortalecer tus emociones auténticas.

3. Crear límites físicos

Los límites físicos también pueden ayudar a prevenir el contagio emocional. Algunas organizaciones han empezado a crear zonas más tranquilas y privadas en el lugar de trabajo para que trabajen los introvertidos o los empleados especialmente susceptibles al contagio emocional[].

La tecnología puede ayudar a limitar el contagio emocional. Es más probable captar las emociones de un colega durante una reunión cara a cara que a través de una llamada de Zoom, por ejemplo. Esto se debe probablemente a que no captamos tantos detalles de la reacción facial de la otra persona durante las videollamadas.

Unos buenos límites físicos para evitar el contagio emocional limitan el sonido. No poder oír los pequeños suspiros y cambios en los patrones respiratorios puede ayudarte a que las emociones de los demás no te afecten tanto.

Tener una barrera física no siempre es suficiente, como puede atestiguar cualquiera que se haya ido a otra habitación durante una discusión. Los sentimientos muy fuertes de otra persona pueden parecer que nos siguen, incluso a través de puertas cerradas y auriculares con cancelación de ruido. Aunque no pueda evitar el contagio emocional, puede ayudar a darte el espacio necesario para separar tus emociones de las de la otra persona.

4. Hable directamente del tema

Por lo general, las personas que contagian sus emociones no son conscientes de ello. Simplemente tienen sentimientos fuertes sin darse cuenta de que los demás podrían notarlos, y mucho menos captarlos ellos mismos.

Si las emociones negativas de otra persona están mermando tus sentimientos, intenta hablar con ella al respecto. Mantén una conversación sincera sobre lo que está pasando y la forma en que te está afectando (y potencialmente a los demás si estás en un espacio compartido, como una vivienda compartida o una oficina).

No empieces la conversación con reproches, reconoce que están pasando por un momento difícil y explícales que te preocupas por ellos, pero que también tienes que ocuparte de tu propio bienestar.

5. Recuerda que tú también compartes tus emociones

El contagio emocional no es sólo algo que recibes. También transmites tus sentimientos a los demás. Ser consciente de ello y pensar en cómo afecta tu energía a un grupo puede ayudarte a ser un buen amigo.

Aunque transmitimos nuestras emociones inconscientemente, puedes conseguir un mayor impacto compartiendo activamente tu felicidad con las personas que te importan. Intenta contar a la gente tus buenas noticias, sonreír cuando estás contento y hablar de las cosas que te alegran.

Si estás pasando por un mal momento, intenta ser consciente de tu contagio emocional. Esto no Hablar de lo que sientes ayuda a los demás a entender por lo que estás pasando y les facilita separar tus sentimientos de los suyos.

6. Limitar o eliminar las fuentes de negatividad

Una vez que entiendas cómo funciona el contagio emocional, puedes intentar eliminar las fuentes innecesarias de negatividad de tu vida diaria. Muchas personas descubren que silenciar a las personas muy negativas en las redes sociales les ayuda a mejorar su felicidad general.

También puedes contagiarte emocionalmente de personas que no conoces o incluso de personajes de ficción. Algunas personas se contagian emocionalmente de películas de terror o incluso de las noticias. No pasa nada por apagar la televisión o colgar el teléfono para evitar contagiarte de las emociones de otra persona.

¿Qué provoca el contagio emocional?

Cuando se piensa por primera vez en el contagio emocional, puede parecer poco científico. Después de todo, entendemos cómo se propagan las enfermedades a través de la epidemiología, pero es difícil ver una base científica para saber cómo podrían propagarse las emociones. De hecho, el contagio emocional está firmemente arraigado en nuestra fisiología[].

Cuando pasamos tiempo con otras personas, a menudo empezamos inconscientemente a imitar parte de su lenguaje corporal, como sus expresiones faciales o posturas. A veces también puede que te des cuenta de que adoptas algunos de sus patrones de habla o frases favoritas.

A veces imitarás algo perceptible. Por ejemplo, dos personas que caminan juntas normalmente empezarán a dar sus pasos al mismo tiempo[] La mayoría de las cosas que puedes imitar serán pequeñas y muy difíciles de notar, como un poco de tensión en los músculos del cuello o cambios en tu patrón de respiración.

Este mimetismo es el mecanismo subyacente a la empatía y es una parte clave del proceso de comunicación. Cuando imitamos el lenguaje corporal de otra persona, empezamos a sentir algunas de las emociones que ella está sintiendo.[] Esto se debe a que la relación entre el lenguaje corporal y los sentimientos va en ambas direcciones. Estar feliz puede hacerte sonreír, pero sonreír también puede ayudarte a sentirte más feliz.

Si pasas suficiente tiempo con alguien, puedes sentir sus emociones muy intensamente. Como a menudo no nos damos cuenta de que hemos estado imitando y recogiendo sus sentimientos, asumimos que la forma en que nos sentimos proviene de nuestras propias experiencias. Incluso puedes encontrarte racionalizando o justificando esos sentimientos. Después de pasar tiempo con alguien que está deprimido, por ejemplo, puedes encontrarte con quepensando en todas las cosas negativas de tu vida.

Contagio emocional en las redes sociales

Aunque la mayor parte de nuestro contagio emocional procede de las interacciones cara a cara, podemos captar las emociones de otras personas a través de las interacciones en Internet y las redes sociales. Pero, ¿cómo podemos imitar a alguien si no podemos verlo?

Resulta que cuando leemos mensajes emotivos en las redes sociales hacemos muchas de las mismas expresiones faciales y cambios en el lenguaje corporal que cuando hablamos con alguien[].

Por ejemplo, seguimos sonriendo cuando leemos las buenas noticias de alguien en Snapchat o tensamos los músculos de los hombros y el cuello cuando nos enteramos a través de Twitter de que alguien que nos importa ha tenido una experiencia estresante.

Aunque las redes sociales pueden provocar menos contagio emocional de una sola persona, es posible que notes que a menudo hay tendencias. Las malas noticias internacionales pueden dejar todo tu feed con un aspecto bastante sombrío, mientras que un día previsiblemente soleado puede provocar cientos de publicaciones optimistas.

Un estudio (con una ética cuestionable) descubrió que el aumento de la proporción de publicaciones negativas en los feeds de Facebook de las personas aumentaba el número de publicaciones negativas que ellas mismas hacían[]. Del mismo modo, ver más publicaciones positivas en su feed de noticias aumentaba el número de publicaciones positivas que hacían. Si estás absorbiendo la misma emoción de muchas personas diferentes en tu feed, hay una buena probabilidad de que puedas cogeresa emoción.

¿Tiene ventajas el contagio emocional?

El contagio emocional puede ser algo maravilloso. Es una de las razones por las que nos sentimos eufóricos en un concierto o experimentamos la camaradería de apoyar a un equipo deportivo.

Si nos rodeamos de gente positiva, optimista y amable, a menudo descubriremos que nuestro estado de ánimo y nuestra mentalidad se asemejan más a los suyos. Puede que descubramos que nuestro monólogo interior tiene palabras más positivas y que somos menos propensos a la duda sobre nosotros mismos o a la depresión.

Sin embargo, hay una diferencia entre ser una persona generalmente feliz y optimista y la positividad tóxica. Las personas que no dejan espacio para que estés triste o que te dicen que "veas el lado positivo" incluso de problemas muy graves probablemente no desencadenarán el contagio emocional. Simplemente te harán sentir más aislado y solo porque se niegan a reconocer la importancia de los retos...a la que te enfrentas.

Encontrarás el mayor contagio emocional con las personas con las que tengas lazos más fuertes[] La mejor forma de sacar el máximo partido del contagio emocional es crear un grupo de amistades con personas en las que confíes y que sean positivas y te apoyen.

Preguntas frecuentes

¿Hay personas más susceptibles al contagio emocional?

La susceptibilidad al contagio emocional varía enormemente[]. Las personas muy susceptibles al contagio emocional se denominan a veces empáticas. Las mujeres suelen ser más susceptibles en general, al igual que las personas con algunas afecciones como el trastorno límite de la personalidad[][].

¿Qué sentimiento es el más contagioso emocionalmente?

La investigación sobre el contagio emocional es relativamente reciente, por lo que no está del todo claro qué tipos de emociones son más contagiosas. Parece que somos más propensos a "contagiarnos" de las emociones negativas de los demás, pero no tenemos pruebas sólidas de ello[].

¿Por qué reflejo las emociones de los demás?

Reflejar las emociones de otras personas puede ser una señal de que tienes altos niveles de empatía. Puede que inconscientemente estés adoptando parte de su lenguaje corporal o comportamientos, lo que puede influir en tus emociones. Células específicas de tu cerebro conocidas como neuronas espejo pueden influir en cuánto empatizas con los demás[].

¿El llanto es contagioso?

Sentirse lloroso cuando otras personas lloran es completamente normal. Los estudios demuestran que incluso los recién nacidos lloran más cuando oyen llorar a otros.[] Esto parece alcanzar su punto máximo en torno a los 30 años.[] Algunas personas se ven más afectadas que otras, y es más probable que te contagies el llanto de alguien cercano.

¿Hay personas emocionalmente "superdifusoras"?

Del mismo modo que algunas personas tienen más facilidad para contagiarse de las emociones de otras, otras tienen una alta transmisibilidad[] Si alguien que es por naturaleza un potente transmisor de emociones experimenta sentimientos especialmente fuertes, puede convertirse en un superdifusor emocional.

¿Por qué capto las emociones de algunas personas con más facilidad que las de otras?

Se es más susceptible al contagio emocional por parte de personas con las que uno se siente unido, como los amigos íntimos.[] Otra posibilidad es tener algo en común, como parecerse o pertenecer al mismo equipo.[] Las personas que responden con fuerza a las emociones también pueden contagiarlas con mayor eficacia.